Antony Santos

Antony Matheus dos Santos verruilde in juli 2020 zijn thuisbasis in São Paulo Brazilië om zich te voegen bij de selectie van Ajax in Amsterdam. De 22-jarige Braziliaanse voetballer die meestal speelt als vleugelspeler, tekende op 22 februari zijn vijfjarige contract bij Ajax. Hij maakte de overstap per 1 juli 2020 voor een prijs van 15,57 miljoen euro. Antony werd gespot door Ajax-scout Hans van der Zee op de Copa São Paulo in Brazilië. De club was zo blij met de komst van Antony dat er zelfs een welkomstlied voor hem werd gemaakt met de naam ‘Bem-vindo Antony’. Santos maakte op 8 augustus zijn onofficiële Ajax debuut in een met 6-1 gewonnen oefenwedstrijd tegen RKC Waalwijk. Hij scoorde in deze wedstrijd twee keer, waarmee de toon was gezet. Zijn officiële debuut in de Eredivisie vond plaats op 13 september 2020 in een uitwedstrijd tegen Sparta Rotterdam, waarin hij de beslissende goal maakte. Antony Santos trad met zijn transfer in de voetsporen van David Neres, die in 2017 de overstap maakte van São Paulo naar Ajax.

Ook in het Europees voetbal maakte Antony al snel zijn debuut. Helaas moest hij de eerste wedstrijd van de UEFA Champions League tegen Liverpool missen, maar op 27 oktober mocht hij zijn plek innemen tegen Atalanta Bergamo wat eindigde in 2-2 gelijkspel. Santos behield zijn basisplaats in seizoen 2021/2022. Met de komst van oud-Feyenoorder Steven Berghuis leek hij extra concurrentie op het veld te krijgen, maar Berghuis werd voornamelijk ingezet als middenvelder. Antony Santos won met Ajax alle zes wedstrijden in de poulefase van de Champions League. Tijdens deze belangrijke wedstrijden gaf hij vijf assists en scoorde twee keer. Aan het begin van het seizoen in december 2021 gaf hij aan tevreden te zijn met zijn ontwikkeling als speler, maar in de toekomst graag meer zou willen scoren.

Antony Santos en David Neres beste vrienden

Sinds de overstap naar Ajax zijn landgenoten David Neres en Antony Santos beste vrienden geworden. Antony had de periode na aankomst in Amsterdam tijd nodig om te acclimatiseren. Doordat Neres al eerder bij Ajax speelde, kon hij hem wegwijs maken. Nadat Antony in 2020 zijn eerste seizoen voor Ajax achter de rug had en David door blessures een lastig jaar kende, hadden de twee veel steun aan elkaar. Zowel op het veld als daarbuiten hebben de spelers veel contact. Doordat ze dezelfde interesses hebben, dezelfde dingen leuk vinden en veel lol maken samen, voelt het voor de twee als een band tussen twee broers.

Antony opgeleid bij Sao Paulo FC

Antony Santos speelde al jong bij São Paulo FC. In 2010 startte hij in de jeugdopleiding waar ook David Neres op zat en brak door de jaren heen door als een van de beste spelers binnen de jeugdopleiding. Antony werd drie keer bijna weggestuurd door onzekerheid binnen de jeugdopleiding, maar dit ging uiteindelijk gelukkig steeds niet door. In september 2018 werd de vleugelspeler samen met twee andere ploeggenoten uit de jeugdopleiding toegevoegd aan het eerste elftal. In diezelfde maand zette Antony zijn handtekening onder een contract bij São Paulo FC tot midden 2023. Hij maakte zijn debuut bij het eerste elftal op 15 november 2018 tegen Grêmio. De wedstrijd eindigde in 1-1 gelijkspel. Santos begon tijdens deze wedstrijd op de reservebank en mocht van coach André Jardine twintig minuten voor tijd invallen voor ploeggenoot Helinho. In 2019 werd Antony officieel basisspeler in het eerste elftal van São Paulo.

Uitblinken in de Champions League tegen Dortmund

Tijdens de Champions League, in seizoen 2020/2021, voerde Antony Santos zijn marktwaarde flink op. De Braziliaan speelde namelijk fantastisch voetbal in de wedstrijd tegen Borussia Dortmund. Antony was in dit seizoen in twaalf officiële wedstrijden betrokken bij negen doelpunten en speelde in de wedstrijd tegen Dortmund een grote rol. De wedstrijd eindigde in 1-3 winst waarbij alle doelpunten van Ajax voortkwamen uit een voorzet van de Braziliaan en hij zelfs één keer scoorde. Niet alleen met zijn spel viel hij op, maar ook door zijn bijzondere trekjes tijdens de wedstrijden. Zo trok hij meerdere keren zijn shirt uit na het maken van een doelpunt, klom hij op de tribunes en was hij een ster in tijdrekken en ‘toneelspelen’ op het veld.

Antony Santos is Braziliaans international

Antony staat bekend als een van de grootste talenten uit Brazilië. Zijn levensverhaal leest als een boek: opgegroeid in de sloppenwijken van São Paulo waar de kogels hem om de oren vlogen, schopte de rechtsbuiten het in 2021 tot Braziliaans international. Op zijn arm staat getatoeëerd: ‘Wie uit de favela komt, weet wat daar is gebeurd.’

Santos maakt geen geheim van zijn afkomst als kind van arme ouders. Samen met zijn broer en zus groeide hij op in Inferninho, een krottenwijk in de stad São Paulo. Zoals veel Braziliaanse straatvoetballers, droomde ook Antony over een voetbalcarrière als uitweg uit de armoede. Antony bleek een van de gelukkigen. Hij werd opgepikt door een scout van zijn geliefde club São Paulo FC en wist zich bij de jeugd snel te onderscheiden. Toen hij amper 17 jaar oud was, trainde hij al met de A-kern mee. Vanaf 2019 sloot Antony zich aan bij Brazilië onder de 23 jaar en werd met dit team in 2021 olympisch kampioen. De trots was zo groot dat hij een tattoo van de olympische medaille liet zetten.

Antony naar Manchester United

In de zomer van 2020 was de concurrentie om Antony Santos binnen te halen groot. Ajax troefde in totaal twaalf clubs af in de strijd om de handtekening van de Braziliaanse international. Ook Antony zelf verkoos Ajax boven een groot aantal Europese clubs. Hij verklaarde in zijn keuze dat Ajax goed voor jonge spelers zorgt en ervaring heeft met voetballers die van Zuid-Amerika naar Europa overkomen.

In mei 2022 barstte de strijd om Santos weer los. De rechtsbuiten speler had een ijzersterk seizoen gespeeld en meerdere Europese clubs stonden voor hem in de wachtrij. Zo zouden Manchester United, Liverpool en Newcastle United hem graag willen hebben. De interesse van Manchester United kwam niet uit de lucht vallen, want daar zou Antony weer kunnen spelen onder de vleugels van Erik ten Hag. De afgelopen twee seizoenen groeide Antony uit tot een onmisbare schakel in de Johan Cruijff Arena. Een nieuwe samenwerking op Old Trafford zagen beide partijen dan ook wel zitten.

Toch nam Santos ook Liverpool serieus. Voor een overstap naar Newcastle leek hij weinig interesse te hebben, hoewel zij wel de middelen hadden om hem naar Engeland te halen. Eerder gingen er geruchten rond over FC Barcelona, Paris Saint-Germain en Bayern München. Wat Ajax wil vragen voor Antony is nog niet duidelijk, maar dat hij nu flink meer waard is dan Ajax voor hem betaald heeft is zeker. Antony heeft uiteindelijk besloten om de overstap te maken naar Manchester United en Ajax ontving daardoor een bedrag van 95 miljoen euro.